El trasplante de los islotes pancreáticos es un procedimiento que en la actualidad está bien establecido y ha permitido en algunos pacientes, al menos transitoriamente, la independencia del tratamiento con insulina⁽¹⁾ [ver Notimedica Enero-Marzo 2008;1(1):1]. La adopción de este prometedor tratamiento ha enfrentado sin embargo, serios obstáculos que han evitado su uso generalizado. Por ejemplo, cada paciente requiere el equivalente de más de 600 islotes por kilo de peso corporal por trasplante, por lo tanto se requiere de al menos dos donantes de órgano (cadáveres), convirtiéndose la escasez crónica de donantes de órgano en el principal factor restrictivo.

Además, los trasplantes de islotes requieren regímenes inmunosupresores de por vida que controlen el rechazo. Estos regímenes no sólo son caros, sino que generalmente reducen la calidad de vida del paciente debido a los efectos secundarios inducidos por las drogas inmunosupresoras. De ahí, que hay una necesidad urgente e imperiosa de desarrollar terapias alternativas nuevas para el tratamiento de la diabetes tipo 1.

Un problema adicional son las células T autoreactivas re-emergentes capaces de destruir no sólo los islotes restantes del paciente y bloquear la regeneración de la célula beta, sino también los islotes del donante recién trasplantados, lo que por último lleva al rechazo crónico del implante.

El procedimiento de trasplante de los islotes podría ser considerablemente mejorado si se pudiera generar fuentes renovables adicionales de células productoras de insulina (IPCs). En este aspecto, las células madre embrionarias (ES) y las células madre pluripotenciales inducidas (iPS) ofrecen un enfoque potencialmente nuevo para su conversión a células de linaje IPCs ^(2,3).

Las células madre embrionarias (ES) que son derivadas de la masa de células internas del embrión en desarrollo temprano, son pluripotenciales y son capaces de sufrir la diferenciación multilinaje hacia células muy especializadas que representan las tres capas germinales^(3,4). Debido a su potencial ilimitado de diferenciación y proliferación, las células madre embrionarias (ES) y las células madre pluripotenciales inducidas (iPS) representan una nueva fuente alterna para terapias enfocadas y medicina regenerativa especialmente para la diabetes tipo 1. Sin embargo, estudios previos ⁽⁵⁾ han demostrado dificultades inherentes en el establecimiento de un protocolo consistente para la obtención de células beta a partir de las células madre embrionarias(ES).

Una ventaja potencial de las células embrionarias (ES) consiste en que, en teoría, podrían ser manipuladas para que expresen genes apropiados que les permitiría evitar o reducir su detección por el sistema inmunológico. También se ha sugerido que debería desarrollarse una tecnología para embeber o encapsular células de islote derivadas de células madre de los islote o de células progenitoras, en un material que permitiría que moléculas pequeñas, como la insulina, pasen libremente, pero que no permitiría interacciones entre las células de los islotes y las células del sistema inmunológico. Tales células encapsuladas podrían secretar insulina en la circulación sanguínea, pero permanecerían inaccesibles al sistema inmunológico.

Aunque muchas células progenitoras hayan sido identificadas en el tejido adulto, pocas de estas células pueden ser cultivadas por varias generaciones. Según Bonner-Weir et al.,⁽⁶⁾ en los conductos pancreáticos pueden co-existir ambos tipo celulares, células ductales y células progenitoras de los islotes. Por lo que podría ser posible en principio hacer una biopsia y quitar células del conducto pancreático de un paciente y luego proliferar estas células en cultivos y dar de regreso al paciente sus propios islotes. Esto podría funcionar en pacientes con diabetes tipo 1 quiénes carecen de células beta funcionales, pero sus células ductales permanecen intactas (ver articulo en la pagina 1). Sin embargo, la destrucción autoinmune todavía sería un problema y potencialmente llevaría a la destrucción de estas células trasplantadas.

En la diabetes tipo 2, los pacientes se podrían beneficiar del trasplante de células expandidas de sus propias células ductales ya que ellos no necesitarían ninguna inmunosupresión. Sin embargo, muchos investigadores creen que si hay un componente genético para la muerte de las células de beta, entonces las células beta derivadas de las células ductales del mismo individuo también serían susceptibles al ataque autoinmune. Algunos investigadores cuestionan si las células ductales en efecto sufren una des-diferenciación o si un subconjunto de células similares a las células madre o progenitoras de los islotes pueblan los conductos pancreáticos y pueden ser co-cultivadas junto con las células ductales. Si las células ductales se extinguen pero las precursoras de los islotes proliferan, es posible que estas lleguen a sobrepasar en número a las células ductales en cultivo y hagan parecer que las células ductales se han des-diferenciado en células madre.

Antes de que cualquier "terapia celular" para tratar la diabetes se lleve a la práctica clínica, se debe aclarar muchas cuestiones de seguridad. Una preocupación principal es si alguna célula precursora o similares a las células madre trasplantadas en el cuerpo podrían revertirse a un estado más pluripotente e inducir la formación de tumores. Estos riesgos serían aparentemente disminuidos si se utilizan en el trasplante células totalmente diferenciadas.

Las células madre embrionarias muestran la mayor promesa para generar líneas celulares que estén libres de contaminantes y que se puedan auto-renovar⁽⁷⁾. Sin embargo, la mayor parte de investigadores están de acuerdo que hasta que una fuente terapéuticamente útil de células de islote humanas sea desarrollada, todas las vías de investigación deberían ser exhaustivamente exploradas, incluso fuentes de tejido adulto y embrionario.

La comunidad científica internacional está a la espera de protocolos para la diferenciación eficiente de células madre embrionarias (ES) en células productoras de insulina (IPCs) que reproduzcan el desarrollo "in vivo" de las células beta pancreáticas.